历朝开国，皆有贤相，如汉朝之萧何、曹参，唐朝之房玄龄、杜如晦，皆为世人所颂。北宋开国，初为相的是范质、王溥、魏仁浦。3位宰相并非宋太祖的亲信，因此难有作为，相继罢相之后，赵普才脱颖而出，历经宋太祖、宋太宗二朝，3次为相，出入朝廷30余年，人称“政坛不倒翁”。其为官之道、功过是非，虽盖棺而难定论。千年之后，仍有研究的必要。
    一
    赵普，字则平，生于公元922年，祖籍河北蓟县，生长于洛阳。赵普的家世和早年经历，史书语焉不详，留给后世太多的空白，也留下了许多想象的空间。他出身虽非官宦门第，也绝非普通农家，其父祖辈很可能属于地方小吏。少年时期，赵普未曾多读书，为衣食谋，学为书吏，通晓书算法令。动荡岁月里，赵普在故乡生活了15个年头，饱尝战乱之苦，也初步积累了乱世生存的经验。
    到后晋末年，赵普投身于地方藩镇麾下，充当起一名衙吏。七八年下来，赵普已经精通衙门那一套刀笔功夫，拥有丰富的阅历，通晓了尔虞我诈、弱肉强食的斗争哲学，并形成沉默寡言的性格。
    周世宗初年，赵普到达长安，在永兴节度使衙门当助理书记，颇有成绩。镇守关中京兆地区的永兴军节度使刘词很欣赏赵普，便将他召入藩镇，成为自己身边的幕僚。此时赵普32岁，已是后周王朝。
    显德三年二月间，周世宗征讨南唐，那时范质为相，得知当时任职殿前都虞侯的赵匡胤驻扎在新占领的滁州（今安徽省滁州市），正需要人手，便介绍赵普去当军事判官。
    机遇往往垂青有准备的人。前往滁州任军事判官，恰如天上掉下的馅饼，此可谓赵普一生中最大的机缘巧合。因为在滁州，他与日后的北宋开国皇帝赵匡胤相识。从此，改变命运，飞黄腾达。
    显德三年初，赵匡胤随周世宗南征。其时，赵匡胤的军职是殿前都虞侯，属带兵的禁军高级将领。赵匡胤攻克南唐江北重镇滁州后，奉命暂时驻守，但管理占领区一应民事非其所长，所以朝廷派来几位文官负责料理，其中的一位就是赵普。
    当时滁州因战乱盗贼蜂起，赵匡胤负责治理盗贼，部下捉到百余个乡民，这些人都被当作盗匪，准备斩首弃市。赵普说：“不审问明白就一律处死，万一有人是被诬陷的，岂不是错杀了好人？”赵匡胤笑着说：“你这书生真是迂腐！这个地方的百姓本来就是俘虏，我把他们一律赦免，已经是法外施恩。他们居然跑去当盗匪，若不立即正法，怎么制服得了？”赵普说：“南唐虽然是我们的敌国，但百姓没什么罪过，何况你胸怀统一的大志，为何还将敌我分得这么清楚呢？王道不外乎一个‘仁’字，请你三思啊！”赵匡胤说：“你要是不怕辛苦，这个案子就由你来审吧。”赵普一一审问，发现大多数人并没有什么罪证，就禀报赵匡胤，于是除了证据确凿的其余人一律释放。百姓们都很高兴，争相称赞赵匡胤宽厚仁爱。赵匡胤从此相信赵普有先见之明，无论遇到什么问题都要和他商量。赵普也格外效忠，知无不言，言无不尽。
    此时，赵匡胤29岁，赵普34岁，两人相差5岁，都属于壮怀激烈的年龄。两人交往，真是相见恨晚，一个是握兵的实力派，求贤若渴；一个是满腹谋略的文吏，苦苦寻觅明主。于是，风云际会，天作之合，两人成为知己。
    这时，恰好赵匡胤的父亲赵弘殷率兵来到滁州。父子相聚，非常高兴。哪知过了几天，赵弘殷竟然生起病来，赵匡胤非常着急，日夜守在父亲身边侍奉。这时扬州传来警报，周主下诏命赵匡胤迅速去支援扬州。赵匡胤眼见父亲病未痊愈，一时间不忍离开，不由得进退两难。这时赵普站出来说：“君命不可违，你还是马上动身为好。你要是实在不放心你父亲，就由我留在这里替你尽孝吧。”赵匡胤很感激，就让赵普留下，把公私各事都托付给他，自己率领2000名精兵直奔扬州去了。
    赵普朝夕看护恭奉汤药，确实做到尽心尽力，感动了赵弘殷。后来，他们一同回到开封后，赵普出入赵弘殷府第，也俨然以家人自居。这时赵普和赵匡胤的关系，已经由部属升为亲密的家臣了。
    “陈桥兵变”时，赵普是归德军节度使衙门的掌书记。赵匡胤称帝后，赵普以佐命之功被授予右谏议大夫，既而改充枢密院直学士，官品与之前相等而能接触军机事务。
    宋太祖亲征山西长治李筠时，赵普不愿留守京师，自请随征。宋太祖笑着说：“文弱书生，能披甲戴胄吗？”赵普坚决要求出征，宋太祖只好答应他的要求。李筠乱平，赵普因功被授兵部侍郎、枢密副使，名正言顺位列执政大臣。两年后，赵普再升任枢密使，排名虽在宰相之后，其权位倒远在其上。
    乾德二年正月，赵普从枢密使转任宰相，并且是少见的一人独掌相府。
    在宋太祖心目中，赵普是自家人，所以凡事都和赵普商量，君臣亲密无间。赵普常奏事，宋太祖不许，且当面撕裂其奏章，赵普可以将碎片粘贴完整，第二天再上奏。赵普有时推荐之人不合帝意，第二天宋太祖再问时，竟然仍以此人奏荐。
    就此看来，从踏入赵匡胤幕府到宋朝宰相，前后不过7年半，赵普就完成了仕途的辉煌历程，速度不可谓不迅速，比之于那些前辈人杰毫不逊色。此时，赵普不过42岁，恰是年富力强大展宏图之时。
    二
    一个大雪纷飞的夜晚，宋太祖与其弟赵光义突然造访赵枢密使家。赵普深感意外，诚惶诚恐地问道：“夜深天寒，陛下何以外出？”皇帝答道：“朕睡不着啊，因为卧榻之外都是外人，所以来见爱卿！”赵普连忙请宋太祖围着火炉坐下，又忙着张罗酒菜。于是，大家边吃烤肉，边喝着赵普妻子斟的酒。在家庭般的气氛中，宋太祖说出对北汉用兵的打算。赵普清楚皇上想先北上的意思，沉思良久后说：“太原位当西北两边陲，不若留以为边患缓冲之地，姑待削平宇内诸国，再图此弹丸之地，届时将何以所逃？”宋太祖大为称是，当即笑着说：“朕亦作此想法，今日试之于卿，不谋而合，可以无疑了。”就此，君臣敲定了“先南后北”的统一方略。
    宋太祖微服私访功臣私邸是常事，唯有赵普家去的次数最多。所以，赵普每次办公回家后，往往不敢脱朝服。
    宋太祖知道赵普学问不足，常劝其多读经史。赵普明白皇上的苦心，于是在公干之余关门闭户勤读《论语》20篇，自认为可以使他以后办事神通理顺。赵普太忙，据说到底也没有读完《论语》，所以后人嘲讽他是半部《论语》治天下，这当然是无稽之谈。
    一天，宋太祖在皇宫大宴群臣，不料突然天降暴雨，情绪受到影响，龙颜不悦，斥骂起身边人。赵普见状，忙上前奏言道：“外面百姓正盼着下雨，陛下的宴席受点影响又有何妨，不过是损失些摆设，淋湿些艺人的衣裳，不如就让艺人们在雨中演杂剧。雨水难得，百姓快活，正好吃酒娱乐。”赵匡胤听罢，转怒为喜，下令继续宴饮、演戏。此事可算是赵普活学活用《论语》中仁政爱民思想的表现。
    自北宋开国后，在结束武人跋扈、削平地方割据、确定统一部署以及重建国家秩序等一系列重大事项上，赵普密切配合宋太祖，耗费心机，出谋划策，做了大量工作。随着功成名就，加上宋太祖的信赖和朝臣们的尾随，赵普却不免有些自满，渐渐专断起来。他时常自作主张，各方上给皇帝的奏疏，凡他认为不便实行的就投入火盆烧掉。一时间，宰相下达的指令甚至重于皇帝敕命。
    赵普拂宋太祖脸面的事例不胜枚举。譬如，当宋太祖历来反感的某位官员，按例当升迁而得不到批准时，赵普继续坚持，以至于龙颜震怒，气愤地对他说：“朕就是不迁此人官职，你又能如何？”此时若换作别人，早吓得心惊肉跳、五内俱焚，他却平心静气回答：“刑罚用来惩罚，赏赐用以酬功，古今之理。且刑赏乃天才之刑赏，非陛下一人之刑赏，岂能因陛下喜怒而独专？”宋太祖实在受不了赵普的咄咄逼人，便离席站立，他亦紧随而立；宋太祖进入内宫，他竟然久久等候在宫门前，直到宋太祖最终同意方才罢休。这些事都见诸《宋史》本传，或许有所夸张，意在赞扬赵普的坦诚忠君之举，比拟先贤名臣，却多少折射出其自负的心态。
    宋朝行贿受贿之风在开国之初就初露端倪，连盘踞南方的小朝廷也打起行贿执政的主意。早在开国后几年，吴越王不顾唇亡齿寒，紧跟朝廷打击近邻南唐，无非心存侥幸，希望保存国祚。为了打动朝廷，以后又派专人向赵普馈送大批礼金。不料礼物才送抵赵府，恰巧被前来探视的宋太祖撞见，赵普只得惶恐解释收到吴越海货10瓶。宋太祖故作好奇地说“海货肯定不错”，即令打开瞧瞧，结果发现瓶子里都是“瓜子金”，即状如瓜子的黄金。赵普顿时紧张起来，连称不知情。宋太祖看着他尴尬的样子，不无敲打、讥讽地说：“爱卿受之无妨，这些人以为国家大事都由你们书生做主。”此事虽不属于主动索贿，但却与国家利益有关联，所以宋太祖心中相当不悦。
    开宝六年八月，宋太祖终于下诏免除赵普的相位，以太傅名衔出为河阳（河南孟县）三城节度使、同平章事，打发他到地方赋闲。这一年，赵普52岁。到达河阳后，赵普上书宋太祖自诉心迹说：“外人谓臣轻议皇弟开封府尹，皇弟忠孝全德，岂有缺点可议。方太后病危之际，臣实预闻顾命，知臣者皇弟，愿赐昭鉴。”赵普的自白，不啻承认其龌龊用心。宋太祖默然，手封其书，藏之金匮。3年后，宋太祖急病而殁，时年仅50岁。赵光义即位后，任四弟赵廷美为中书令、开封府尹，先封齐王，后改秦王。
    太平兴国六年九月，赵普上奏皇帝，信誓旦旦地表白自己亲身经历了杜老太后、宋太祖嘱托的“金匮之盟”。此时，他年已六旬，拿出晚节赌了一把。当月，赵普应召入宫，受到宋太宗的接见，委以司徒兼侍中的官衔，又封赵普为梁国公。
    翌年三月的一天，开封城内皇家园池——金明池中的水心殿完工，宋太宗宣召近臣一同泛舟游览，欣赏春日风光。就在这时，宋太宗潜邸时的心腹、如京使柴禹锡和内酒坊副史赵公式等人，突然密告赵廷美作乱。宋太宗立即终止行动，并下诏免去秦王的开封府尹一职。随后，他传旨改任赵廷美为西京留守，打发他到洛阳城居住。时隔两个月，赵普召集朝议，定秦王谋乱罪名成立，于是奏请天子将罪人贬为涪陵县公，与其家人一并流放到房州（今湖北房县），令驻军严密监管。一年半后，赵廷美在监管地惊惧而死。赵普索性把卢多逊也迁入赵廷美案，而使卢多逊远斥海南岛崖州以死。
    不管怎么说，赵普毕竟通过非凡手段再入相府，又报复了宿敌，多年的积怨一泄而出，往日“郁郁不得志”的心境舒畅多了。然而，刚愎自用的宋太宗觉得赵普的使用价值已不复存在，便不愿再看到他高踞庙堂了。
    三
    太平兴国八年十月，宋太宗诏授赵普武胜军节度使，加检校太尉兼侍中，请这位元勋老臣卸下重担到邓州（今河南邓县）休养。
    临别前，宋太宗特意赋诗一首，让刑部尚书宋琪送给赵普。赵普读完后不禁潸然泪下。他明白皇上的心思，就对宋琪说：“皇上待赵普可谓恩谊兼备，赵普今生所剩时日不多，自愧无法报答，愿来世再效犬马之劳，还望足下传达！”宋琪安慰了几句，当即告别，回去把赵普的话报告给了宋太宗。第二天，赵普呈上奏章辞官。宋太宗准奏，封赵普为武胜军节度使，赐宴长春殿，亲自给他饯行，又作诗赠别。赵普老泪纵横地说：“承蒙陛下赐诗，臣会把它刻在石碑上，他日与臣的朽骨一同下葬。”宋太宗有点动容，等赵普谢宴告退，亲自将他送到殿外，又命宋琪等送赵普出都。
    端拱元年正月，朝廷要举行皇帝亲自主持的籍田大礼。赵普遂上表请求入觐，获得批准。礼仪活动期间，君臣相见，赵普激动得痛哭流涕，宋太宗一再抚慰，场面十分感人。随后，皇子陈王元僖向父皇上奏，称赞赵普是开国元勋，厚重有识，实为本朝难得的良臣，可与唐太宗身边的名臣房玄龄、杜如晦相比，因此请求恢复其相位。
    籍田大礼结束后，宋太宗传旨将平庸的李公式调出中书，任命赵普为太保兼侍中，位列首相，次相则由宋太宗一手提拔的状元吕蒙正接任。这一年，赵普已67岁。
    老谋深算的赵普第三度执掌国政，在群臣眼里分明是元老重臣，没有人不敬重不忌惮的。然而，好运也有到头的时候。端拱二年冬天，赵普大病一场。他在患病卧床期间，宋太宗特意驾临其家慰问，并赐予大量钱财。
    大病之后，赵普感到身心疲惫，意识到自己无法适应繁重的政务，于是主动上奏请辞。眼见他态度坚决，宋太宗只得勉强同意。
    翌年初，朝廷特授予赵普西京留守、河南尹的官职，并保留其太保兼中书令的头衔。赵普离京之际，宋太宗亲自来到他家相送。
    淳化三年二月，疾病缠身的赵普连续3次上表请求致仕。太子派宦官赴洛阳探视抚慰后，恩准了他的请求，遂拜其大师，封魏国公。七月初，宋太宗特派赵普的侄婿张秉捎去珍贵礼物和问候，准备为他祝寿。想必赵普读到圣谕里的浓情话语，情绪激动，致使病情加剧。当月，北宋一代重臣赵普溘然长逝，享年71岁。
    噩耗传至京师，宋太宗颇为伤感，竟动情地流下眼泪，遂下诏停止朝会五日，为其默哀。随之，朝廷追赠其为尚书令、真定王。宋太宗亲自撰写神道碑文，赐予丰厚葬赙，派专使举行了国葬。